La computadora humana: Shakuntala Devi extrajo raíz 23 de un número de 201 dígitos en 50 segundos

En 1977, un hito en la historia de las matemáticas y la computación tuvo lugar cuando Shakuntala Devi, conocida mundialmente como la 'computadora humana', demostró su prodigiosa capacidad mental al extraer la raíz 23 de un número de 201 dígitos en tan solo 50 segundos. Este asombroso logro no solo desafió la comprensión convencional del cálculo humano, sino que también puso a prueba a las máquinas de la época, estableciendo un precedente en la competencia entre la mente humana y la tecnología emergente.

El desafío matemático

El número en cuestión era un entero de 201 dígitos, una cifra tan inmensa que superaba cualquier cálculo rutinario. La raíz 23 de ese número, es decir, el número que multiplicado por sí mismo 23 veces da como resultado el número original, fue el objetivo. Para ponerlo en perspectiva, calcular raíces de órdenes tan altos es una tarea extremadamente compleja incluso para computadores modernos, ya que requiere algoritmos iterativos y precisión numérica. Sin embargo, Shakuntala Devi realizó el cálculo mentalmente en menos de un minuto, mientras que una computadora de la época, la UNIVAC 1101, necesitó un programa especial y varios segundos para confirmar el resultado.

La respuesta: 546,372,891

El número que Shakuntala Devi proporcionó fue 546,372,891, un entero de nueve dígitos. Posteriormente, la computadora UNIVAC 1101, ubicada en la Oficina de Normas de los Estados Unidos (hoy Instituto Nacional de Estándares y Tecnología), verificó que la respuesta era correcta. Para ello, se requirió un programa especial diseñado específicamente para este cálculo, lo que subraya la magnitud del logro de Devi.

¿Quién fue Shakuntala Devi?

Shakuntala Devi (1929-2013) fue una matemática, escritora y calculadora mental india, reconocida por sus increíbles habilidades para realizar cálculos aritméticos complejos sin ayuda de dispositivos electrónicos. Su capacidad fue reconocida desde temprana edad, y viajó por el mundo dando demostraciones que dejaban a académicos y científicos atónitos. Entre sus hazañas destacan:

• Calcular la raíz cúbica de un número de 10 dígitos en cuestión de segundos.
• Multiplicar números de 13 dígitos entre sí mentalmente.
• Establecer récords mundiales en cálculo mental, incluyendo el de la raíz 23.

Su legado perdura como un testimonio de las capacidades ocultas de la mente humana, y su historia continúa inspirando a matemáticos y curiosos por igual.

La UNIVAC 1101 y la verificación

La UNIVAC 1101 (también conocida como ERA 1101) fue una de las primeras computadoras comerciales, diseñada por la Engineering Research Associates (ERA) a principios de la década de 1950. Aunque para 1977 ya existían modelos más avanzados, la UNIVAC 1101 aún era representativa de la tecnología de la época. Para verificar la respuesta de Devi, los ingenieros tuvieron que escribir un programa especial que pudiera manejar números de 201 dígitos y realizar el cálculo de la raíz 23 con precisión. El hecho de que la computadora requiriera un programa específico y no pudiera hacerlo directamente resalta la naturaleza inusual del problema.

Impacto y legado

Este evento no solo fue cubierto por la prensa de la época, sino que también fue estudiado por psicólogos y neurocientíficos interesados en la cognición numérica. Demostró que, con entrenamiento adecuado y talento innato, el cerebro humano puede realizar operaciones que parecen reservadas para las máquinas. Además, puso en evidencia las limitaciones de la computación de la década de 1970, donde un cálculo que una mente humana podía hacer en 50 segundos requería un esfuerzo de programación considerable.

En resumen, la hazaña de Shakuntala Devi en 1977 sigue siendo un hito fascinante en la intersección de las matemáticas, la psicología y la historia de la computación. Su legado nos recuerda que la mente humana, cuando se ejercita adecuadamente, puede alcanzar logros extraordinarios que desafían nuestra comprensión de lo posible.