Daphne Sheldrick ha criado a más de 230 crías de elefante huérfanas

Daphne Sheldrick ha criado a más de 230 crías de elefante huérfanas.

Durante décadas, las crías de elefante huérfanas morían invariablemente en cuestión de semanas. Nadie podía salvarlas, hasta que la hija de un granjero, sin formación científica formal, se negó a aceptar lo "imposible" durante 28 años. Y lo cambió todo.

Los guardabosques llevaron una cría de elefante al santuario de Daphne Sheldrick en el Parque Nacional Tsavo Este, en Kenia. Su madre había sido asesinada por cazadores furtivos esa misma mañana.

La cría de elefante tenía unas tres semanas de vida. Confundida y asustada, no entendía por qué su madre no despertaba.

Daphne sabía lo que iba a pasar a continuación. Lo había visto suceder docenas de veces antes.

En las zonas rurales de Kenia, en aquel entonces, la única opción era alimentar a las crías de elefante con leche. Al principio, las crías bebían desesperadamente por hambre y miedo. Sin embargo, a los pocos días, o incluso horas, sus cuerpos empezaron a rechazar la leche, que era una sustancia extraña.

diarrea.

deshidración.

Deterioro rápido.

Y luego la muerte.

Aquella fue una tragedia que se había repetido en toda África durante muchos años.

Una cría de elefante que pierde a su madre no puede sobrevivir.

En el mundo de la conservación, esto se aceptaba como una "realidad inevitable". Si los cazadores furtivos mataban a los animales adultos, las crías huérfanas restantes morirían como daño colateral. Era una tragedia, pero algo que no se podía evitar.

Todos los expertos compartían la misma opinión.

La leche materna de elefante es imposible de replicar.

No hay solución.

Daphne Sheldrick no tenía ni un título en biología ni una titulación en medicina veterinaria.

Era hija de un agricultor. Se casó con David Sheldrick, el guardaparques del Parque Nacional Tsavo Este, y aprendió sobre la vida silvestre no a través de los libros, sino mediante el trabajo de campo.

Pero mientras seguía viendo morir a las crías de elefante ante sus ojos, tomó una decisión.

Entonces, busquemos una solución.

El desafío era enorme.

La leche de elefante tiene una composición única, diferente a la de cualquier otro mamífero. Su estructura grasa, proporción de proteínas y equilibrio mineral son sumamente distintivos.

Además, el sistema digestivo de una cría de elefante es extremadamente delicado, e incluso un pequeño error en la fórmula podría provocar la muerte en un plazo de 48 horas.

Daphne no disponía de ninguno de los equipos que suelen utilizar los científicos.

Ni siquiera tenemos un dispositivo para analizar componentes.

No hay suplementos nutricionales especiales.

No tengo financiación para la investigación.

Lo único que tenían eran los materiales disponibles en las zonas rurales de Kenia, un cuaderno para registrar sus observaciones y los animales huérfanos que traían uno tras otro mediante la caza furtiva.

Comenzó a experimentar mediante ensayo y error.

Varié la proporción de leche, añadí nata e incluso probé con leche de cabra. Mezclé aceite vegetal, mantequilla y todos los aceites que pude encontrar. Ajusté meticulosamente las proporciones de calcio y fósforo.

No les quedó más remedio que probarlo todo en crías de elefante vivas.

Y la mayoría de esos intentos fracasaron.

Al principio pueden parecer sanos, pero su estado empeora repentinamente unos días después. Sus cuerpos rechazan los nutrientes. A veces, ni siquiera sabemos por qué.

Llevaba un registro de cada cría de elefante que moría y cambiaba la fórmula para el siguiente huérfano.

Eso continuó durante muchos años.

10 años.

20 años.

La presión mental era inmensa.

No eran meros objetos de estudio. Cada uno tenía su propia personalidad y estaban profundamente apegados a ella.

La niña pequeña envuelve su naricita alrededor de su brazo y la sigue a todas partes.

El niño duerme a su lado por la noche.

Y, sin embargo, siguen muriendo.

Mis amigos dijeron:

Es hora de parar.

No vale la pena seguir sufriendo.

Quizás realmente sea imposible.

Quizás los elefantes no puedan sobrevivir sin sus madres.

Pero Daphne no se rindió.

Finalmente, a través de la observación persistente, comenzaron a surgir patrones poco a poco.

Los investigadores descubrieron que ciertos ácidos grasos de cadena media presentes en el aceite de coco se comportan más como la leche de elefante que las grasas de los productos lácteos.

La proporción de minerales también tenía que ser perfecta.

Un exceso de calcio puede provocar anomalías fatales en cuestión de días, mientras que una deficiencia puede causar deformaciones óseas.

Además, se dio cuenta de que el estrés en sí mismo puede ser fatal.

Los elefantes eran animales extremadamente sociales.

Incluso con una nutrición perfecta, la soledad y la tristeza por sí solas pueden ser fatales.

Por lo tanto, las crías de elefante necesitaban que alguien estuviera siempre a su lado.

Se necesitaba un cuidador que durmiera con el niño y actuara como sustituto de la familia.

Cada una de esas lecciones se pagó con las vidas que no se pudieron salvar.

Sin embargo, la tasa de supervivencia aumentó gradualmente.

Los gatitos que antes morían a los pocos días empezaron a vivir varias semanas, luego varios meses y, finalmente, más de un año.

Principios de los años 80, casi 30 años después.

Daphne finalmente ha perfeccionado una fórmula láctea estable y funcional, así como un protocolo de protección.

No era perfecto. Era necesario hacer ajustes para cada cría de elefante.

Sin embargo, los huérfanos comenzaron a sobrevivir.

Tras la muerte de su marido David en 1977, fundó la Sheldrick Wildlife Trust, que lleva su nombre.

Solo hay un objetivo.

Su objetivo era utilizar los conocimientos adquiridos tras 28 años de fracasos y sufrimiento para salvar a los huérfanos.

Los métodos de protección eran duros.

La cría de elefante recién nacida necesitaba ser amamantada cada tres horas, día y noche. Los cuidadores del zoológico se turnaban para pasar la noche en el recinto, alimentándola con biberón incluso en plena madrugada.

A medida que crecen, necesitan baños de barro y entrenamiento social, y finalmente comienzan a prepararse para regresar a sus manadas salvajes.

Daphne lo sistematizó todo.

Finalmente, las crías de elefante que ella crió crecieron hasta convertirse en adultas y regresaron a sus manadas salvajes.

Además, esos elefantes han comenzado a dar a luz en estado salvaje.

El mundo de la conservación estaba equivocado.

La cría de elefante huérfana no solo sobrevivió, sino que creció e incluso dio vida a una nueva criatura.

Lo que se necesitaba era "alguien que no se rindiera durante 28 años hasta encontrar una solución".

Daphne Sheldrick falleció en 2018 a la edad de 83 años.

Para entonces, la fundación había rescatado a más de 230 crías de elefante huérfanas.

Sus métodos de formulación y conservación de la leche se han llegado a utilizar en todo el mundo.

Incluso en este preciso instante, muchos elefantes siguen vivos.

Estoy criando una familia.

Eso se debe a que se negó a aceptar las palabras: "Salvarlo es imposible".

Ella no tenía título.

Sin embargo, mantenía la creencia casi inquebrantable de que la palabra "imposible" simplemente significaba que nadie lo había intentado el tiempo suficiente.

28 años.

Innumerables fracasos.

Décadas de dolor.

El éxito que se derivó de este esfuerzo cambió para siempre la historia de la conservación de la vida silvestre.