En 2026, los mineros de Illinois maldecían las duras rocas que destrozaban su maquinaria

En 1918, los mineros de Illinois maldecían las duras rocas que destrozaban su maquinaria. No tenían ni idea de que esas frustrantes piedras eran perfectas cápsulas del tiempo tridimensionales de un bosque de 300 millones de años.

Ese año, el geólogo Gilbert H. Cady descubrió unos nódulos pesados y redondeados —que los mineros apodaron "bolas de carbón"— incrustados directamente en el carbón de la mina O'Gara n.° 9, cerca de Harrisburg, Illinois. Cady recolectó varias de estas piedras y finalmente las compartió con Adolph Carl Noé, un paleobotánico de la Universidad de Chicago. Noé las reconoció como una mina de oro geológica: eran las primeras bolas de carbón documentadas oficialmente en Norteamérica y contenían la clave para reconstruir los antiguos bosques pantanosos de la Tierra.

El carbón se forma cuando la materia vegetal prehistórica se comprime bajo un calor y una presión inmensos, un proceso que tritura las estructuras celulares hasta convertirlas en una masa plana y negra de carbono. Sin embargo, hace unos 300 millones de años, durante el período Carbonífero, el agua rica en minerales se filtraba ocasionalmente en pequeñas zonas del suelo forestal antes de que la turba se compactara. Minerales como la calcita, la dolomita y la pirita cristalizaron dentro de las células vegetales, petrificándolas in situ. Los nódulos pétreos resultantes resistieron la compresión geológica, protegiendo así los tejidos orgánicos internos.

Al cortarlas en láminas finísimas y analizarlas al microscopio, estas bolas de carbón revelaron la anatomía interna de plantas de 300 millones de años en tres dimensiones. Los científicos pudieron observar células vegetales individuales, vasos del xilema, granos de polen e incluso núcleos celulares. Esta claridad microscópica permitió a los paleobotánicos reconstruir, célula a célula, musgos gigantes como el Lepidodendron y equisetos imponentes como el Calamites , ofreciendo una ventana tridimensional sin precedentes a los densos pantanos ricos en oxígeno que sentaron las bases de los combustibles fósiles modernos. Hoy en día, la técnica de pelado —que utiliza acetona para extraer una capa microscópicamente fina de material orgánico vegetal de una bola de carbón grabada— sigue siendo un método fundamental para estudiar la estructura de los bosques más antiguos de la Tierra.

Una bola de carbón fosilizada procedente de Ohio, EE. UU., que consiste en un nódulo mineral que conserva estructuras vegetales del Carbonífero. Fotografía de James St. John, con licencia CC BY 2.0 .