Las sonrisas del equipo de la misión Challenger minutos antes de subir al transbordador son, probablemente, una de las imágenes más famosas y desga...

Las sonrisas del equipo de la misión Challenger minutos antes de subir al transbordador son, probablemente, una de las imágenes más famosas y desgarradoras de la historia espacial. La mirada de optimismo de esos siete astronautas, incluyendo a la profesora Christa McAuliffe saludando a las cámaras, quedó grabada en la memoria colectiva como el último instante de inocencia antes de la tragedia. Sin embargo, las fotos más escalofriantes de esa mañana del 28 de enero de 1986 no mostraban personas, sino la mismísima plataforma de lanzamiento oculta bajo un invierno implacable.

Mientras el público se concentraba en la emoción del despegue, el "Equipo de Hielo" de la NASA recorría la plataforma 39B en el Centro Espacial Kennedy documentando algo alarmante. Un frente frío histórico había azotado Florida central durante la noche, desplomando las temperaturas hasta los -8 °C (18 °F). Para evitar que los sistemas de agua de la torre se congelaran, los equipos de tierra dejaron correr las tuberías, pero el viento helado esparció el agua por toda la estructura. El resultado, registrado en imágenes que los directores de la misión vieron en tiempo real, fueron carámbanos masivos de hielo colgando de las pasarelas, barandillas y torres de servicio. El peligro letal estaba a la vista de todos.

Detrás de escena, la tensión era máxima. Los ingenieros de Morton Thiokol, fabricantes de los propulsores de cohetes sólidos, ya habían advertido con urgencia que las juntas tóricas de goma que sellaban las secciones del cohete jamás se habían probado a menos de 4 °C (40 °F). El frío extremo congelaba el caucho, quitándole la flexibilidad necesaria para contener los gases inflamables.

A pesar de la abrumadora evidencia visual del hielo y las advertencias técnicas, la orden de despegue se mantuvo. A las 11:38 a. m., el Challenger dejó el suelo. Solo 73 segundos después, el gas sobrecalentado escapó por la junta rígida del propulsor derecho, alcanzando el tanque externo y desatando el desastre. Aquellas fotos de la torre congelada, que pasaron desapercibidas para la mayoría frente a los rostros sonrientes de la tripulación, siguen siendo el testimonio visual más contundente de una advertencia ignorada.