Sabías que el transbordador espacial, una de las máquinas más complejas jamás construidas, dependía de un simple mango de escoba para poder volar

Sabías que el transbordador espacial, una de las máquinas más complejas jamás construidas, dependía de un simple mango de escoba para poder volar?

Parece un chiste de mecánicos, pero es ingeniería aeroespacial pura. En el espacio, el peso es el enemigo número uno. Cada gramo que ahorras en la estructura es un gramo más que puedes llevar de carga útil. Por eso, los ingenieros de la NASA tomaron una decisión radical con el tren de aterrizaje del Columbia: lo diseñaron para bajar, pero no para subir.

A diferencia de un avión comercial, que tiene pesados sistemas hidráulicos para retraer las ruedas después del despegue, el transbordador no los necesitaba. Él despegaba en vertical, acoplado a un tanque gigante. Solo necesitaba desplegar sus ruedas una vez, justo antes de tocar pista al regresar a la Tierra.

¿Cómo las guardaban entonces para la siguiente misión? De la forma más pragmática posible. En el hangar del Centro Espacial Kennedy, un grupo de técnicos utilizaba herramientas manuales y palancas de madera para empujar las ruedas hacia arriba hasta que los pestillos las aseguraban. Eliminar los motores de retracción ahorró casi 4 toneladas de peso muerto, una cifra vital para alcanzar la órbita.

Y si crees que sus neumáticos eran normales, piénsalo de nuevo. Aunque por tamaño se parecen a los de un Boeing 747, estas cubiertas, fabricadas por Michelin bajo su línea de alta ingeniería, son auténticas joyas tecnológicas.

Mientras que las llantas de tu auto se inflan a unas 32 psi, las del transbordador se cargaban con nitrógeno a 315 psi. Eran tan rígidas que, incluso desinfladas, podían sostener el peso del orbitador sin colapsar. Eran neumáticos diseñados para el castigo extremo: soportar temperaturas brutales y un impacto contra el suelo a 350 km/h. Por eso, tras un solo aterrizaje (o máximo dos), quedaban tan desgastadas que debían ser reemplazadas.

Es el contraste perfecto de la exploración espacial: tecnología de punta capaz de soportar el reingreso atmosférico, conviviendo con la fuerza de unos hombres que, con una simple palanca, preparaban al gigante para volver a conquistar el cielo.