En esta inmensa extensión de Marte hay un pequeño punto azulado que podría pasar inadvertido

En esta inmensa extensión de Marte hay un pequeño punto azulado que podría pasar inadvertido. Sin embargo, aquel punto era una máquina diseñada para funcionar apenas tres meses y que terminó explorando otro planeta durante casi quince años.

Era Opportunity, el rover de la NASA que aterrizó en Marte el 25 de enero de 2004. Su misión inicial debía durar 90 días marcianos y recorrer aproximadamente un kilómetro, tiempo suficiente para analizar rocas y buscar señales de que alguna vez hubiera existido agua en la superficie.

Opportunity superó aquellas expectativas casi desde el comienzo. Encontró minerales y estructuras geológicas que demostraban que ciertas regiones de Marte habían estado en contacto con agua líquida en el pasado. Después continuó avanzando entre cráteres, pendientes y extensas llanuras, mientras sus ingenieros resolvían desde la Tierra problemas para los que nunca había sido diseñado.

El rover terminó recorriendo 45,16 kilómetros, una distancia superior a la de una maratón. Sobrevivió a inviernos marcianos, ruedas desgastadas, acumulaciones de polvo y fallos mecánicos. En varias ocasiones, ráfagas de viento limpiaron inesperadamente sus paneles solares y le permitieron continuar trabajando.

En junio de 2018, una enorme tormenta de polvo cubrió gran parte de Marte. La oscuridad impidió que los paneles solares produjeran suficiente energía y Opportunity transmitió por última vez el 10 de junio. Durante los meses siguientes, la NASA envió cientos de órdenes con la esperanza de volver a escucharlo, pero nunca respondió.

Suele afirmarse que sus últimas palabras fueron: “Mi batería está baja y está oscureciendo”. Opportunity no envió esa frase literalmente. Fue una interpretación humana y poética de los últimos datos recibidos, que mostraban una disminución de energía y un cielo cada vez más oscurecido por el polvo.

El 13 de febrero de 2019, la NASA declaró finalizada la misión. Opportunity había vivido unas sesenta veces más de lo previsto y había enviado más de 217.000 imágenes, convirtiéndose en una de las exploraciones robóticas más exitosas de la historia.

Desde la órbita, aquel vehículo de casi dos metros parecía apenas un punto perdido en el paisaje marciano. Pero durante casi quince años fue los ojos de la humanidad en un mundo donde ningún ser humano había caminado.

Opportunity fue construido para recorrer mil metros.

Terminó dejando una huella de 45 kilómetros sobre Marte.