¿Un astronauta flotando a la deriva en el espacio

¿Un astronauta flotando a la deriva en el espacio? No exactamente.

Lo que ves en la imagen es uno de los satélites más extraños y fascinantes de la historia de la exploración orbital: el SuitSat-1.

En las estaciones espaciales, el espacio y el peso son recursos críticos. Los trajes rusos Orlan son sistemas de soporte vital increíbles, pero tienen una fecha de caducidad estricta basada en su tiempo en órbita y en el número de caminatas espaciales. Cuando un traje cumple su ciclo de vida, traerlo de vuelta a la Tierra en las estrechas cápsulas Soyuz es inviable por logística, por lo que su destino habitual es ser compactados en naves de carga desechables para quemarse en la atmósfera.

Sin embargo, en 2006, un equipo de ingenieros y entusiastas de la radioafición tuvo una idea diferente para el traje Orlan-M número 14. En lugar de descartarlo de forma común, lo convirtieron en un experimento educativo único.

Rellenaron el interior del traje con ropa vieja para darle consistencia, le instalaron tres baterías de gran capacidad y montaron una antena de radioaficionado directamente en el casco. Lo bautizaron oficialmente como SuitSat-1.

Durante una caminata espacial en febrero de ese año, los astronautas Valery Tokarev y Bill McArthur lo empujaron suavemente hacia el vacío, despidiéndose de él con un curioso "Adiós, Sr. Smith". Durante semanas, este traje vacío orbitó la Tierra por su cuenta, transmitiendo datos de telemetría y saludos grabados por estudiantes de todo el mundo en varios idiomas, audibles para cualquiera con una antena de radio estándar.

Tras agotar su energía, el SuitSat-1 continuó su viaje silencioso hasta que en septiembre de 2006 reingresó de forma segura a la atmósfera, desintegrándose por completo sobre el Océano Índico y cerrando una de las misiones de reciclaje tecnológico más curiosas del espacio.