Un disco de caucho congelado a más de 120 kilómetros por hora directo hacia el rostro

Un disco de caucho congelado a más de 120 kilómetros por hora directo hacia el rostro.

Esa era la realidad cotidiana de Terry Sawchuk, uno de los porteros más legendarios de la NHL, en una época donde jugar sin máscara era considerado un acto de auténtico coraje, o de absoluta locura.

La impactante fotografía fue publicada por la revista LIFE en 1966, cuando Sawchuk tenía 36 años. Para dimensionar el costo físico de su carrera, un maquillador profesional recreó minuciosamente sobre su rostro las cicatrices de los más de 400 puntos de sutura que había acumulado hasta ese momento. Muchas de sus heridas originales habían sanado con los años, por lo que la imagen se diseñó como un mapa visual exacto de cada corte, fractura de pómulo y herida de guerra sufrida en la pista.

Sawchuk pagó un precio altísimo por su resistencia. Además de las profundas marcas en su piel, sufrió una fractura en el pie, una clavícula rota, problemas severos en la espalda que le impedían dormir y una pérdida parcial de la audición tras recibir un fuerte impacto en la cabeza.

El cambio definitivo en el deporte no llegó por casualidad, sino por pura supervivencia. En 1959, el portero Jacques Plante recibió un brutal golpe en la cara que le desfiguró la nariz. Tras ser suturado en el vestuario, se negó a regresar al hielo a menos que le permitieran usar una máscara de fibra de vidrio que él mismo había desarrollado.

Aunque al principio fue duramente criticado y tildado de "cobarde" por la vieja escuela, su innovación demostró que un portero protegido ganaba más partidos.

A pesar de la evidente ventaja, la NHL tardó décadas en reaccionar. No fue sino hasta 1997 cuando el uso del casco y la máscara se convirtió en una regla estrictamente obligatoria para todos los jugadores de la liga, cerrando para siempre una de las eras más peligrosas y rudas de la historia del deporte.